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La chenille processionnaire, larve d'un papillon nocturne appartenant à la famille des Thaumétopoéidés, est également désignée sous le nom de Thaumetopoea pityocampa. Son appellation provient de son comportement caractéristique « en procession », signifiant qu'elles avancent les unes derrière les autres. La protection de ces chenilles est assurée par des poils urticants, qui constituent une véritable préoccupation sanitaire. En effet, les poils très irritants peuvent provoquer des réactions cliniques tant chez l'homme que chez les animaux domestiques, comme en témoigne le cas d'une langue de chien gravement lésée suite à une piqûre. Par ailleurs, ces chenilles se nourrissent des aiguilles des conifères, entraînant un affaiblissement rapide des arbres, voire leur mort.

Le cycle biologique de la chenille est un processus annuel qui peut être schématiquement divisé en huit étapes :

- À partir de la mi-juin, lors d'une soirée estivale, les papillons de la processionnaire émergent du sol. Les mâles et les femelles s'accouplent, après quoi les mâles périssent. 
- La femelle s’envole pour pondre environ 200 œufs, regroupés en un manchon de 5 cm, sur les aiguilles de pin. Elle recouvre ensuite l'ensemble avec des écailles provenant de son abdomen avant de mourir à son tour. 
- Les chenilles éclosent entre 30 et 45 jours après la ponte, selon la température ambiante. Les jeunes chenilles se nourrissent des aiguilles de pin et sont reliées entre elles par un fil de soie pré-nid. Chaque nuit, elles sortent pour se nourrir en procession avant de regagner leurs nids au lever du jour. 
- Au cours de leur développement, ces chenilles changent progressivement de couleur et se couvrent d'un nombre croissant de poils pouvant atteindre jusqu'à un million.
- À l'approche de l'hiver, les chenilles élaborent un abri en soie, communément appelé « nid d'hiver », sur une branche de pin bien exposée au soleil. Ce nid est constitué d'une double paroi de fils de soie, sans aucune ouverture. La chenille parvient à se faufiler entre les mailles pour entrer et sortir.

- Entre février et mai, la colonie dirigée par une chenille – qui deviendra une femelle – abandonne son abri pour se diriger vers le sol. Ce phénomène est connu sous le nom de procession de nymphose : toutes les chenilles s'attachent les unes aux autres et avancent en file indienne, pouvant compter plusieurs centaines d'individus. Après plusieurs jours de marche, elles s'arrêtent dans un emplacement bien ensoleillé et s'enfouissent à une profondeur variant entre 5 et 20 cm. Cette exploration peut durer jusqu'à 5 jours.
- Deux semaines plus tard, toujours enfouies dans le sol, les chenilles processionnaires tissent des cocons individuels et se transforment en chrysalides. Elles demeurent dans cet état pendant une période allant de quelques jours à cinq ans.
- Après quelques mois, chaque chrysalide subit sa métamorphose pour devenir papillon, tout en restant sous terre. Puis, lors d'un soir d'été, les papillons émergent du sol